7岁那年,张琳开始接触游泳。那时张琳家住海淀区上地附近,他是上地实验小学的一年级小学生。那时候的张琳,身体可没有现在这么结实,甚至算得上体弱多病。一方面出于强身健体的考虑,一方面暑假期间,小孩往外一撒,实在让家长不放心,所以张琳就被送到了离家不远的北京体育大学,参加北京体育大学举办的少年暑期游泳培训班。
无巧不成书。当时在海淀业余体校担任游泳教练的李小娜,因为家就住在北京体育大学,所以打算利用北京体育大学的场馆条件,设立一个海淀游泳的分支训练机构。分训点的苗子自然是就近取材,从北京体育大学的少年暑期游泳培训班中挑选。
到了挑人的这一天,李小娜教练通过一个简单的细节,就一眼相中了张琳。前面都说了,那时的张琳,身体条件和现在没法比。那时的张琳虽然四肢修长,但是和身子板一样,瘦瘦的,而且头发也黄黄的,看起来有些弱不禁风。不过对于基层游泳选材而言,身体条件并非绝对指标。身材修长的,可能更适合长距离项目,而健壮的,可能更适合短距离项目。那时候的李小娜教练,看着张琳和眼前的其他普通孩子一样,虽然四肢修长,可也根本没想过张琳日后能够成为世界男子中长距离自由泳冠军。真正吸引她的是下水这个环节。
在业余游泳班学过游泳的人都知道,从不会到会最关键的一个环节,就是要敢于下水。那天所有的小朋友都在泳池边,谁都不会游泳,李小娜教练一声“下水”喊出去,别的小朋友或者犹犹豫豫,或者借口不下,结果根本不会游泳的张琳,直接就跳进了泳池。后来张琳不是说过吗?“第一次学游泳下水,差点儿淹死!”就是这么回事。但就是这一点,给李小娜教练留下了深刻的印象,觉得这孩子实在,不讲条件,不耍滑,要了。